下曲阳，位于冀州境内，黎阳关与司隶之间的一个县城，城不大，但位置十分重要，东可去官渡，南可到临汾，是袁绍南下大军必经重地。
审配、逢纪被袁绍催促南下攻打临汾，进洛阳，两人都不愿意和刘毅接战，又有许攸和沮授掣肘，不得已派了两个名不见经传的裨将带兵三万来守下曲阳，一来与黎阳互为犄角，二来可以应付袁绍。
这两个裨将一个名为马应，一个名为谢霆，两人带兵三万马不停蹄先到下曲阳。
才进城接管好城防，就有斥候来报，说刘毅领兵十万从临汾出发，过樊港，离下曲阳只有不到一天的路程。
马应大惊失色，立刻拉着谢霆商量。
“审配、逢纪叫我们两个来守县城，只给三万兵，我们能挡住刘毅？”
“刘毅只带两千人，一夜之间就可以攻进比下曲阳坚固十倍的晋阳城，我们两个三万人守一个下曲阳？怎么可能？”
两人站在城南门上，远眺南方地界，额头都皱成了川字。
来之前审配还给他们升了官，让他们带领三万兵马，当时两人还挺高兴，结果带兵出发之后，就越想越觉得不对劲，现在更是后悔到肠子发青。
“我突然明白过来了，我们两个，好像就是被推出来送死的弃子！”
马应瞪大眼睛，脸都黑了，继续说道：“你想啊，明知道打不赢，还派我们两个来，为什么？不就是主公催促逢纪和审配进兵南下，他们两个不敢，然后就把我们推出来南下，如果我们守住了下曲阳，自然好说话，如果我们两个守不住下曲阳，那么就说明刘毅势大，南下不可行，他们就能名正言顺的告诉主公，大军南下了，失败了，不能怪他们两个，正好把锅推给我们俩！！”
“现在这城怎么守？咱们能守住吗？”
“不是我涨他人威风，灭我们志气，这城咱们就守不住，没那个能力知道吧！”
马应越说越生气，一拳头捶在城墙上。
谢霆更是满脸沮丧，之前升官发财的美梦一下破灭，只剩下死亡的恐惧，思来想去，谢霆突然嘀咕一声：“不如……降了吧？”
这话把马应吓了一跳，失声惊呼：“你疯了！咱们全家都在河北，要是降了，全家三族必定被杀！”
说起全家三族，谢霆更是绝望和沮丧，郁闷的道：“那怎么办？降也是死，不降也是死，难道就没有别的办法？马大哥，你一向比我聪明，你说说，我们要怎么办？”
马应皱着眉头想了一会儿，突然眼睛一亮，莫名的就激动起来。
激动得脸都红了，拉着谢霆颤声说道：“我有办法了！左右是个死，咱们冒个险，如何？要是成功，我们就能建下不世奇功，若是失败，也大不了是个死。拼一把，土马变汗血马！”
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