先锋离开前埠不到五里，林道便被一片倒伏的灌木截断。
阿顺蹲在折断的枝条旁，用手摸了摸断口。木茬仍有湿润汁液，地面还能看见几处浅淡脚印，鞋底不是西班牙军靴的硬跟，也不像夜不收穿的软底鞋。
「刚过去不久，四到六个人。」他抬头看向赵海，「赤脚，脚趾向外，应该是土着猎手。」
赵海没有让队伍追踪，只命两名夜不收向左右各探出五十步。片刻后，东侧传回两声低鸟鸣，表示没有发现埋伏。
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「可能是挂骨环的人，也可能是亲西部落的探子。」赵海在路旁折下一根短枝，插入泥中作为后队警记，「不追。绕过灌木，前哨距离缩到三十步。」
逃亡苦役坐在骡背上，不安地望向林间：「再往前有一片长着白花的坡地，那里能看见通往银营的大路。若有人在高处放骨哨，半座山都会听见。」
「白花坡不过。」赵海摊开小图，「你说的旧猎道在西边哪一处？」
苦役辨认片刻，指向两道岩脊之间：「沿干河床走。路难走，但不用经过部落哨棚。」
赵海立即让阿顺带人转向。先锋踩进布满碎石的干河床后，夜不收用树枝扫去入口处的脚印，又拖来两段枯木挡住原来的路径。
半个时辰后，郑森率主队赶到，看见赵海留下的短枝，便命传令兵将队伍压紧。十辆盾车拆成数十块部件，正面盾板由四名辅兵用木杠抬行，轮轴与侧架则绑在骡背两侧。盾板外层的铁皮偶尔碰到树枝，工匠立即用麻布垫住，避免金属撞击声传进远处山谷。
曹七走在火铳队前方，右肩没有负重，左手却提着一面湿皮藤盾。山路越走越陡，他额头很快渗出汗水，脚步依旧没有放慢。
一名火铳手背着枪和两袋火药，踩上松动碎石后险些滑倒。曹七一把抓住他的后领，将人拖回稳处。
「枪口朝上！」他压着声音骂道，「你摔断腿还能抬，火药滚进水里，到了银营让你拿牙咬石墙？」
那名军士急忙重新勒紧背带。后方几人也跟着检查药袋，确保蜡布口朝内压紧。
郑森骑马走过盾车队列，每经过一组便查看绳结和木楔袋。第五辆盾车的右轮架出现松动，捆绳已经在硬木边角磨出毛刺。
「停半刻。」他抬手示意，「五号车换绳，其他人原地喝水，不许坐湿地。」
老鲁带着工匠迅速解开旧绳，在木架接触处包上两层破布，再用新麻绳交叉勒紧。他拉住架身晃了几下，确认没有异响，才让辅兵继续抬行。
苦役被分到一小块麦饼和半袋清水。他原本只敢啃边角，看见护送自己的夜不收已经吃完，才把剩下的饼塞进口中。
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